踏白船也称摇快船,是一项盛行于江南水乡的民间水上竞技,是为祭蚕神而举行的一项活动。据说其名来由与宋将岳飞有关,宗泽因赞赏岳飞的才能与忠勇,任其为“踏白使”,为鼓励赛船者以岳飞的无畏气概参加竟渡,故称。

  踏白船的船只,即江南水乡常见的农船,这种船船体稍长,船底呈弧状,涉水阻力甚小,但急摇时左右稳定性较差,乡民称之为“活”,因此成就了踏白船在表演时速度较快、惊险的特性。三塔塘,位于京杭大运河嘉兴西南段,河道较宽,每年三月十六为蚕神生日,四乡八里的蚕民便摇船云集三塔塘。每条船经过改装,船艄搭上木板横“跳”,船尾上安两支琵琶橹,两人一组同摇一橹,船舱帮口两边再安放四五排或五六排木桨,人手一桨,合力齐划,船头插上一面村坊旗号,也有应金、木、水、火、土五行插上相应的红、黄、蓝、白、黑五色牙旗。

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  踏白船比快称“旱踏”,竟险称“水踏”,女子参赛称“女踏”。农民赛船,纯为娱乐,踏白船竟渡激烈,却无奖品,只是有下一年踏白船开赛发令的荣耀。结乡情,备春耕,是踏白船聚会的内涵所在。

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  旧时,处于水网地带的嘉兴,载物、出行均靠船只,农家摇船无不技艺高超,民间水上活动丰富多彩。京杭大运河环绕嘉兴城而过,城西南河段水流湍急,岸旁建有唐代三塔、茶禅寺及岳王祠、血印寺等,嘉兴人称其为“三塔塘”。每逢农历三月十六,三塔塘都要举行竞渡活动,称为“三塔踏白船”。

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  三塔踏白船竞渡活动,起源于祭祀蚕神。传说某年嘉兴一带大旱,桑叶枯萎,春蚕无以为饲,农家心急如焚。一女子为此背井离乡,至湖州一带,见桑叶甚好,便连夜疾步回家,唤乡民飞舟买桑叶救蚕。春蚕得救了,而那女子却因劳累过度不幸身亡,后人遂将其尊为蚕花娘娘即蚕神,并于每年农历三月十六以划船竞赛纪念她。是日,村民摇船至运河三塔塘岸,先将带来的猪、鸡、鱼等在茶禅寺蚕花娘娘神位前祭奠,然后进行划船比赛。比赛结束,便在野地里埋锅造饭,饱餐一顿,尽兴而返,接着便准备饲育春蚕。

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  农历三月十六,四里八乡的农船云集三塔塘。参赛的船为狭长的小木舟,视船身长短,船中可设四五排或五六排不等,每排两人并肩而坐,分左右划桨。船尾支上两支琵琶橹,用一块厚实的木板横搭在船尾,称“跳”,跳上立四人摇橹。船头指挥者面向划船者,不断站起蹲下地大声呐喊,有时跌坐下来平卧甲板,头发甚至会碰到船头水面的波浪。划船人则随其指挥统一行动,船即如箭脱弦而去。比赛一般以村为单位组织参加,同村人在两岸敲锣打鼓呐喊助威。讲究村坊名声的,往往还置办统一的服装,船头插上一面村坊号旗,也有按金、木、水、火、土“五行”分插红、黄、蓝、白、黑色彩旗。比赛当日,三塔塘两岸人山人海。开赛号令一发,只见踏白船如万箭齐发,顿时河面浪花翻腾,岸边呐喊声四起。踏白船竞渡激烈,优胜者却无奖品。但到下一次比赛时,得由上次优胜船先举桨各船方可行动,所以,争夺的只是下一年踏白船开赛发令的荣耀。

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  踏白船竞渡历数世纪而不衰。但随着陆上交通的发展,农用木船逐渐消失,三塔踏白船风光不再。近年来,在嘉兴市体育局及南湖区秀洲区文体部门的倡导、组织下,踏白船作为一种群众性的体育竞技项目得到了继承、创新和发展。